靠着占卦、风水、念经超度、做场法事，在十里八乡，乃至方圆百里，算是有名的风水师。一直靠着这些营生，养活一家七口人，一个老人，四个小孩，妻子和自己。
1960年，李龙源四十岁，流年不利。这一年是“大饥荒”次年，饿死与病死的人不计其数。吃不饱饭的年代，家里死了人，裹床草席，就地掩埋，棺材都没钱买，哪有钱请他做法事。更顾不上风水好不好，命途好不好，反正都是苦命的人。
李龙源所在的江宁淳化镇也不例外，这两年，道士的营生越来越清淡，根本接不到活。只能在生产队下地干活，挣工分过日子。年迈的老人、疾病缠身的妻子和几个孩子也不得不下地，全家一起努力。
生产队按工分发粮食，纵然一家人拼死拼活，折算下来，每月只有二三十斤粮食，要养活七个人。三个孩子都是长身体的年纪，这些粮食顶不了三四天。于是，草根、酒糟、花生秧子、地瓜蔓子、玉米棒芯、纸浆、树皮都入口果腹。
像酒糟、纸浆、玉米棒芯这样的“粮食”，也需要生产队开了证明，才有资格去集市购买，否则就是有钱，也没人敢卖给你。
饔飧不继的日子一天又一天，李龙源的妻子和一个懂事的大孩子，因为吃多了树皮和纸浆，无力消化，导致营养不良，得了“水肿病”，先后撒手人寰，临死前，全身浮肿瘙痒难受，遭了好一阵子罪。那时得这种病的人非常多，附近的中西医统统看过，都束手无策，只能眼睁睁看着他们在痛苦中离去。
年迈的老人想把所剩无几的粮食留给孩子们，每餐吃得很少，一直扛着饿，抵抗力越来越差，旧疾恶化，很快也去世了。
快入冬的时候，最小的女儿也横遭不幸，那时她六岁，吃了上顿没下顿，小孩子本就饿得不行。那一天饭点过了，李龙源和两个儿子还在地里干活，没有及时赶回来，他们想多干一点多挣点工分。小女儿一个人跑在山上摘野果，不料野果中毒，葬身荒野。李龙源他们回家后，发现小女儿不在，以为出去玩了没有在意。到很晚还是没见踪影，李龙源急了，四处寻找无果，发动整个大队一起寻找，发现她的时候……
