命为北圻法军统帅。12月14日，孤拔率兵6000人，向北圻的清军红河三角洲防地发动攻击，中法战争正式爆发。
1884年2月，米乐继孤拔为法军统帅，集结兵力16000人，于3月间向驻守北宁的清军发动进攻，广西巡抚兼清军北宁前敌总指挥徐延旭所统帅清军不战自溃。法军先后占领北宁、太原、兴化，很快控制了红河三角洲直通大清边境。
南方战事吃紧，国内防务空虚，鉴于此，大清国直隶总督兼北洋大臣李鸿章不得不将吴长庆“庆军”从朝鲜撒回一部分，驻防金州，以确保大清“龙兴之地”安危。
对于命令吴长庆回国驻防，是否李鸿章因为“前事”有意伺机而为之，这就不好说了。但是吴长庆本人自从回到朝鲜后，便生倦勤之意，军中内外，事无大小，皆托嘱袁世凯打理。更兼有去年6月间张佩伦提出“别选能将”以取代长庆清议，吴长庆已是屡次请辞。所以此次因南方吃紧奉调回国，吴长庆是乐得清净。吴长庆接到命令，遂向李鸿章密保袁世凯“才能智略，足胜此任”。李鸿章准吴所请，奏荐袁世凯为“总理营务处会办朝鲜营务。”
在朝鲜的“庆”军共六个营，吴长庆准率亲兵前营、中营、正营三个营内渡返金州驻扎；余下亲兵左营、后营、庆副营三个由记名提督吴兆有统带驻防朝鲜。
而袁世凯既是驻朝清军的营务总办，又是朝鲜国王的最高军事顾问。袁世凯从此而一跃成为驻朝清军的实力人物，地位仅次于吴兆有。
1884年5月4日，吴长庆率领三营正式回国。由于吴长庆在朝期间，组织朝鲜人民修桥筑路，救灾恤丧，示以恩结。回国时，朝鲜人民夹道两旁，作歌相送。
由于驻朝清军成了朝鲜国王坚强的军事后盾，事大亲清就成了闵妃集团的必然选择，由闵妃提拔上来的“事大派”官员紧拧在一起，在袁世凯的扶持下，形成了一股强大的亲清势力。
但是，袁世凯的对手日人也不曾闲着。壬午兵变的败北，使日人一直怨恨在心。虽后来在《济物浦条约》中没少捞到好处，但于他们的真实野心和胃口，却相……
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