北宋仁宗年间，包拯奉命办案，在返京途中偶遇一桩惊天大案，揭开三十年前不为人知的一场阴谋。原来当年宋真宗在位之时，金华宫刘妃与玉宸宫李妃均受真宗宠爱，且同时怀有身孕。真宗允诺先产皇子者立为太子，且母以子贵册立为皇后。李妃生性淡泊，刘妃却热衷权势。造化弄人，偏偏是李妃先诞下太子。刘妃心生嫉妒暗施毒计，唆使太监郭槐用剥去皮毛的狸猫去换新生婴儿，且在真宗面前进谗谎称李妃产下怪物。真宗不察，将李妃打入冷宫。婴儿几经辗转最后由八王爷收养，八王爷准备待时机适当再揭露真相。不久之后，刘妃产下一子被真宗立为太子，刘妃也顺利封后。岂料太子五岁时不幸夭折，太子之位再度空缺，真宗想从诸位皇子之中选出一人为太子。八王爷趁机将历经劫难的李妃之子送入宫中即位太子，也就是如今的仁宗皇帝。刘妃想斩草除根，便向真宗进谗诬告李妃使用巫术诅咒真宗，真宗大怒，下令将李妃处死。所幸，李妃最终保存性命逃出宫，从此，李妃流落民间，寄身寒窑，因思念仁宗哭瞎眼睛。包拯闻后大为震惊，决定查明实情***此案。
包拯根据李妃所述将当年知晓案底的所有人逐一探察，得出李妃所说果不虚言。包拯便将当年狸猫换太子一案来龙去脉禀奏仁宗，仁宗知身世真相后顿时不知所措，久久无法接受生母李妃。刘妃知晓后，羞愧万分，悬梁自尽，其他参案之人也被一一法办。过了很久，仁宗终于接受事实，亲率仪杖鳯銮前往开封府接李妃入宫。但是，李妃却因仁宗久不认母而心生不悦，无论仁宗如何跪地认错请罪，李妃都坚持要包拯先法办仁宗不孝之罪。在包拯为难之际，仁宗下旨命令包拯秉公办理，包拯无奈只得听命。
自古以来从无臣审君之例，包拯深知，仁宗是一国之君，有天子之威，如果按照大宋律例杖打仁宗，既让仁宗颜面扫地，也会让仁宗对自己怀恨在心。如果不打仁宗，就无法平复李妃心中的怨念，仁宗母子也无法相认。在打与不打之间，包拯绞尽脑汁，最终寻得一计。
包拯开堂审案，大数仁宗不孝的罪名，然后以不孝罪名判仁宗脊杖之刑。众人得知，一片哗然。执行杖责时，包拯令仁宗脱下龙袍，说：“杖打龙袍如同打君！”随着杖打龙袍的结束，这件案子就此了结。包拯机智化解难题，李妃也不再责怪仁宗，母子得以相认，众人欣慰。仁宗当即迎李妃入宫奉为太后，并下诏罪已通令天下，以教化黎民百姓共尊孝道。
包拯因为善于变通，既成全了仁宗的孝子之名，也消除了李妃心中的怨气，皆大欢喜。所以，人贵在能因势利导，合理变通，才能化危机为转机，使事情迎刃而解。包拯的机巧，正是他的可贵之处。
